Sal blanca, Salar de Uyuni, Bolivia

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Después de las tiendas circulares de mongoles nómadas, al aire libre en el interior de Australia y una serie de chozas de madera construidas sobre pilotes en el sudeste de Asia, el dormir en un hotel de sal era algo nuevo que me esperaba en Bolivia.

Marith hotel, situado en Atulcha a las puertas del salar de Uyuni, fue elegido para este propósito. Era sencillo pero acogedor. Las paredes fueron construidas con bloques de sal. Los bancos y las mesas también. Y la cama, con la excepción del colchón también. Incluso el suelo había una capa de sal.

En los alrededores, kilómetros y kilómetros de una hermosa y deslumbrante blanco, fuera de la vista, la mayor planicie de sal del mundo. Al recorrer el salar de Uyuni, estaba inmerso en una monotonía cromática hermoso y fascinante en lo que considero uno de los lugares más inusuales que he tenido la oportunidad de caminar este camino.

Oasis en el desierto, San Pedro de Atacama, Chile

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Desde el autobús me lleva al norte de la ventana de Chile, los paisajes fueron vistos en una belleza desolada. Todo era de color marrón, casi sin cambios, triste pero conmovedora, lo que sugiere la superficie lunar no lo sé. En todas partes, la tierra estaba totalmente roto en pedazos debido a la escasez de agua de lluvia.

Una de las excepciones, San Pedro de Atacama, fue un oasis en medio de la desolación. Literalmente. San Pedro está situado en una zona verde moteado, con casas de adobe que le dan un encanto especial a sus calles.

El ritmo de vida era lento y perezoso, para reflejar el calor abrasador de las tardes secas en el desierto de Atacama. Un hermoso lugar para invitar a unos días de relax en el tramo sudamericano de viajeros de todo el mundo.

Manantiales y Arrollos - Oasis en Desiertos

Tomando la ruta 96 con dirección al noroeste, a más de 200km sobre Chott el-Jerid -inmenso lago seco del que solo quedan las piedras de sal- algo así como un espejismo se forma en el horizonte. Hermosos manantiales, arroyos y cascadas reciben al sediento viajero a lasombra de más de 200 mil palmeras en el maravillo oasis Tozeur. Recorrer sus palmares a pie o en bicicleta es todo un cambio luego de la aridez del desierto.

Para los amantes de la diversión, el nuevo parque temático Noches Árabes invita a penetrar en los misterios y riquezas de la cueva de Alí Baba.

Nuevamente rumbo al norte, y a tan solo 1 lOkm de Túnez se encuentran las ruinas romanas de Dougga, las más preservadas de todo el país. Un guía retrotrae al pasado con sus relatos, a la urbe romana, a través del Templo de Saturno, la maravillosa Plaza de los Vientos y el teatro realizado en el año 188DC donde todavía hoy se lleva a cabo el Festival de Drama en julio y agosto.

Sin embargo, el más esplendoroso de todos los monumentos es el Capitolio; construido en honor a Júpiter, Juno y Minerva, es considerado el mejor de los restos romanos del norte de África.

A poca distancia de Túnez es obligatoria la parada en el Parque Nacional Ichekeul. Sus 12.600 hectáreas albergan un enorme lago de agua dulce, 600 variedades de plantas y más de 200 especies de aves que descansan de sus rutas migratorias.

La recorrida por este impresionante país del norte africano no puede estar completa sin una visita a la todopoderosa y mística ciudad de Cartago, a 15km de la capital. Convertida en zona residencial cuesta un poco imaginarla como principal puerto fenicio y hogar de Aníbal y sus elefantes que hace más de dos mil años partieran a la guerra listos para atravesar los Alpes europeos. Lamentablemente, Aníbal fue derrotado y su osadía pagada con la total destrucción de su otrora hermosa ciudad.

Más de cien años habrían de pasar antes que los romanos construyeran una nueva Cartago, y la convirtieran en su principal bastión en el continente. En la actualidad poco queda de su glorioso pasado, tan solo unas pocas ruinas, mayoritariamente del período romano, esparcidas por toda la ciudad, lo que hace dificultoso acceder a ellas. Lo más cómodo es alquilar un hippomobil (coche tirado por caballos) en la estación Hannibal y así poder trasladarse a los puntos de interés.

El anfiteatro romano se conserva bastante bien y todos los veranos alberga al Festival Internacional de Cine de Cartago. Los baños termales de Antoninius Pius, sobre la costa, cautivan por la belleza de sus vistas, mientras que el lúgubre santuario de Tophet nos habla de miles de criaturas ahorcadas y quemadas para aplacar al dios Baal Hammon de los antiguos cartagineses.

Túnez guarda en cada pequeño grano de arena que integra sus playas, desiertos y oasis, las maravillas y misterios de algunas de las más ricas civilizaciones que poblaran el planeta. Los más de tres mil años de historia e intrigas que se reflejan en los ojos oscuros de sus habitantes, sabios guardianes de costumbres milenarias, atrapan al viajero desprevenido quien poco podrá hacer para no enamorarse perdidamente de esta tierra.

Mezquitas y Desierto - turismo en Medio Oriente

Mezquitas de ensueño
La arquitectura de Yemen es de una composición exquisita; dignos exponentes de ello son sus mezquitas, diseminadas a lo largo y ancho del país. La mayoría están cerradas para los visitantes no musulmanes, pero aun vistas solo por fuera son imperdibles.

Entre ellas, está al-Jami'al-Kabir, la gran mezquita de Sana'a, construida hace ya 1400 años. De las 365 mezquitas que tiene la ciudad de Tarim, la de al-Midhar se lleva las palmas, con un minarete cuadrado, construido en ladrillos de barro, de 49m de altura.

En Rada se está reconstruyendo la mezquita de al-Amiriya, de 500 años de antigüedad, por lo que está abierta al público en general.

La Manhattan del desierto
Tras pasar una noche en el desierto de Ramlat a Saba atain, emprendemos con un guía beduino el camino de casi 500km que separa a Ma'rib de Shibam.

Esta es una ciudad milenaria conocida como la "Manhattan del desierto", debido a sus altos edificios que se elevan sobre las copas de las palmeras. Una muralla encierra en medio kilómetro cuadrado a más de 500 de estos rascacielos ocres y blancos, que relucen en medio de un sol enceguecedor.

Casi todas las viviendas de la ciudad tienen una altura de diez pisos y en su interior albergan a toda la familia, desde abuelos a sobrinos. Más que un edificio es una gran casa: la planta baja es utilizada como refugio para los animales; el siguiente piso se destina a la recepción; arriba están la cocina, los dormitorios y finalmente el mafraj.

Este piso que ostenta la mejor vista, se reserva para que los hombres de la casa reciban por la tarde a sus amigos; juntos mastican qat, mientras comentan las últimas novedades del pueblo.

Oasis en el Desierto - Un valle Fértil

Un valle fértil
Shibam constituye la primera población a lo largo del Wadi Hadhramout, un valle fértil de 160km de extensión en medio de un desierto de rocas y dunas que fuera poblado hacia el siglo III a.C.

Camino al este encontramos el pueblo de Say'un y uno de los palacios más opulentos de los últimos imanes, aquellos tiránicos reyes que gobernaron al país durante siglos. El palacio se encuentra enclavado en una colina, reinando como vigía alerta de la ciudad que se halla a sus pies. Su estructura de enmarañados pasillos y escaleras empinadas sirve como museo arqueológico y lugar de exhibición para los tesoros de los antiguos reyes.

Hacia el norte, a 35km, se emplaza Tarim, el centro espiritual de Yemen, que con sus más de 300 mezquitas se ha convertido en el principal punto de enseñanza del musulmán sunnita. Dentro de sus escuelas se puede ver a los niños repitiendo los versos del Corán mientras un maestro se pasea entre los bancos, regla en mano... por aquello de que "la letra con sangre entra".

Aguas de otros tiempos Son tres los puertos que se establecieron sobre las costas de océano índico y que en tiempos pasados vieron su mayor esplendor. Los de Mukalla y Aden siguen en servicio y han dado lugar al surgimiento de ciudades prósperas y modernas.

Pero el más legendario entre ellos, el de Qana, hoy día sólo alberga algunas pocas ruinas.

Qana fue, desde el siglo XV a.C, el comienzo de la "Ruta del Incienso y el Oro". Desde sus costas partían hacia las lejanas Gaza y Egipto, caravanas de 3000 camellos cargados del tan preciado incienso. Éste era usado tanto en medicinas como en cosméticos, pero lo que fue aún más importante, en todos los ritos religiosos de Egipto, el imperio romano y las provincias israelitas. Su peso, literalmente, valía oro.